Thomas Elsaesser é professor e historiador de cinema, sendo um importante representante dos estudos internacionais de cinema, cujos livros e ensaios sobre teoria do cinema, teoria do gênero, Hollywood, cinema, história, arqueologia e novas mídias, o cinema europeu de arte e a arte de instalação foram publicados em mais de 20 idiomas. Elsaesser é conhecido principalmente por seus estudos em quase todos os períodos da história do cinema alemão, além disso, também editou e coeditou coleções sobre o Primeiro Cinema, Televisão e Novas Mídias.

Seu livro Cinema como arqueologia das mídias é uma compilação de diferentes artigos publicados por Elsaesser em torno de seu estudo “The New Film History as Media Archaeology”. Esse e os outros ensaios dedicados ao tema avaliam o impacto das tecnologias digitais no entendimento da história do cinema, discutem as mudanças nas tecnologias de mídia como um desafio a ela e reconhecem a onipresença da imagem em movimento no ambiente urbano. O autor entende que os efeitos do cinema, os elementos-chave criados em sua trajetória e seus aparelhos, suas tecnologias e seus silêncios fazem parte do nosso modo de ver, mesmo quando não estamos no cinema.

Já o documentário A ilha do Sol, dirigido por Elsaesser, narra o amor e a história de sua família usando imagens de filmes privados e documentos de seu arquivo, refletindo sobre conceitos arquitetônicos contrários de Martin Elsaesser e Leberecht Migge, dois arquitetos que dividiram os sentimentos de Liesel Elsaesser, avó de Thomas: o primeiro, almejava construir no espírito do pensamento capitalista de crescimento, o outro refletia o planejamento urbano, comprometido com o bem comum, remontando a ideias que sobrevivem até hoje no movimento verde.

Elsaesser também coordenou um projeto de pesquisa internacional sobre Cinema Europeu na Universidade de Amsterdã, foi colaborador no IFK - Centro Internacional de Pesquisa de Estudos Culturais de Viena, e membro do Instituto Sackler da Universidade de Tel Aviv e do Overseas Fellow no Churchill College, em Cambridge. Além de lecionar em universidades como a Universidade de Iowa, Universidade da Califórnia, Universidade de Nova York, Universidade de Yale, Universidade de Bergen, Universidade de Estocolmo, Universidade de Cambridge, Universidade de Hamburgo, Universidade Livre de Berlim, Universidade de Viena e a Escola de Artes da Universidade de Columbia, onde atua desde 2013.